Si este ha sido un año complicado para todos, especialmente lo ha sido para el XV del León. Sin embargo, a pesar de las tres derrotas en el Rugby Europe Championship 2021, ante Georgia, Rumanía y Portugal, y dos partidos aplazados, ante Rusia y Países Bajos, en el último mes a causa de la Covid-19, los jugadores de Santiago Santos siguen creyendo en la clasificación mundialista. A pesar de lo que pueda parecer, uno de los mayores sueños del rugby español sigue intacto: volver a un Mundial más de 20 años después. Las opciones siguen sobre la mesa y los españoles están más que dispuestos a dejarse todo para conseguirlo.
“Estamos un poco tristes, porque teníamos ganas de jugar”, comenta Santiago Santos. “Cuando entrenas y te preparas es para jugar. Lo primero es que eran partidos importantes y, además de eso, estaban en una fecha muy mala, por lo que todo el mundo hizo un gran esfuerzo para llegar en un buen pico de forma. Estábamos trabajando duro, con ganas de jugar y, sobre todo, de ganar”, añade el seleccionador nacional.
Aún así, Santi es optimista y asegura que “el grupo está con mucha energía, con mucha confianza en nuestras posibilidades”. “Yo tengo confianza absoluta, no solo en la calidad de los jugadores, sino en la mentalidad de sobreponerse a todas las adversidades. Desde el inicio sabíamos que clasificarse para un Mundial no es fácil, pero estamos preparados para superar las dificultades”.
El seleccionador no oculta que “la suspensión del partido ante Rusia fue un palo. Cuando se lo dijimos al equipo, todo el mundo se quedó triste, frustrado por no poder jugar. Lo positivo es que nos quedamos juntos, ya que teníamos la expectativa de jugar otro partido, ante Países Bajos, y enfocamos en ello toda nuestra energía”. Según Santos, la segunda suspensión fue diferente, ya que “primero apareció un positivo, luego otro… Hasta el jueves tuvimos la esperanza de que pudiera jugarse, pero finalmente Rugby Europe tomó la decisión y se te queda esa frustración”.
“Obviamente nos hemos quedado con las ganas de jugar”, explica Santi. “Al final nuestro trabajo es preparar a los deportistas para competir, jugar y ganar. Cuando te preparas y tienes toda la parte dura hecha y te quitan la parte más bonita, que es competir, te quedas con la miel en los labios. El deporte es así, el Covid es así y hay que aceptarlo. La clave es no rendirse nunca, seguir trabajando y luchando”.
En cuanto a las fechas en las que podrán celebrarse estos dos encuentros aplazados, el seleccionador comenta que todavía no hay nada cerrado. “Hay diversos escenarios abiertos, todos con sus ventajas y sus inconvenientes. Hay que tener muchos factores en cuenta, entre ellos la colisión con las competiciones de clubes, tanto de Francia como de España. Lo ideal sería poder jugar en la Ventana de otoño, pero la decisión no sólo depende de nosotros. De cara a tener el mejor equipo posible nos vendría bien jugar en noviembre para no tener problemas de disponibilidad de jugadores. Es importante no olvidar que nuestra prioridad es clasificarnos para el Mundial”.
En cuanto a las opciones para estar en Francia 2023, Santos lo tiene claro: “Si ganamos a Rusia y Países Bajos podemos acabar la primera vuelta con 11 o 12 puntos, dependiendo de los bonus. Ese es nuestro objetivo y el escenario que manejamos. No pensamos en otra cosa que no sea ganar a Rusia y Países Bajos y vamos a hacer todo lo posible para conseguirlo”.
“Es cierto que Portugal está jugando bien y ahora mismo están en segundo lugar, pero igual que no hay que minusvalorar a nadie, no hay que sobrevalorar a nadie” comenta el madrileño, para añadir que “la clasificación ahora no se ve en su conjunto. Lo normal es que Rumanía gane a Países Bajos y, por lo tanto, también tendría 14 puntos como Portugal. Rumanía podría acabar segundo la primera vuelta, ya que ganó a Portugal fuera de casa. Si tenemos en cuenta lo que se ha jugado hasta ahora, Rumanía también podría ser segundo. Y no podemos olvidar que Portugal el año que viene tiene que ir a jugar a Rumanía, lo que es muy complicado”.
“Por debajo”, explica Santos, “estamos Países Bajos, Rusia y España. El Rusia – España va a ser determinante, ya que el que gane se mete en la segunda vuelta con muchas posibilidades. Suponiendo que nosotros ganemos a Rusia, nos ponemos con 11 o 12 puntos, dependiendo del bonus y recibiremos en casa a Rumanía y Portugal. ¿Es complicado? Sin duda, pero si ganamos a Rusia estamos en la pomada. Es más, estoy convencido de que si ganamos a Rusia vamos al Mundial. Todos son grandes equipos y hay que tenerles mucho respeto, pero si ganamos a Rusia, recibimos en casa a Rumanía y Portugal. No hay que olvidarlo”.
