Santiago Santos y Jon Zabala han dado el pistoletazo de salida al Rugby Europe Championship 2023 con la rueda de prensa previa al España – Países Bajos de este domingo a las 12:45 horas, en el Campo Central de Ciudad Universitaria (Madrid). “Es un nuevo formato y una nueva competición que va a hacer todo diferente. Además, nosotros contamos con un grupo nuevo, de mucha calidad, pero le falta rodaje internacional. Esta es una oportunidad estupenda para verles en acción”, señala el seleccionador nacional, quien no descarta conquistar la corona europea.
Santos, con una década a sus espaldas en el banquillo de Los Leones, no esconde su entusiasmo por este nuevo REC en el que, por primera vez, tendrá como primer objetivo “meterse en semifinales”. A partir de ahí “pensar que cada partido es casi como una final”. De hecho, “tanto el choque contra Países Bajos como ante Alemania yo lo considero unos cuartos de final”.
Para este partido inaugural, “estamos poniendo el foco en nosotros. En que nos salga bien lo que estamos entrenando. Tenemos un grupo renovado, en los últimos cuatro años hemos sido tres veces subcampeones, ese es el listón… Tenemos potencial para ser campeones de Europa. Es un equipo que me está dando muy buenas sensaciones en cada entrenamiento, pero hay que verlo competir”, comenta el técnico.
Jon Zabala busca mantener el nivel con los jóvenes
Para el capitán Jon Zabala, “el formato es diferente y es importante empezar ganando el primer partido” y pone, como su entrenador, el foco en “muchos jugadores que vienen de 20 años”. Este grupo ya sabe que “buscamos mantener el nivel y la gente nueva lo tiene asimilado”, asegura el jugador vasco.
En cuanto a las posibilidades reales de España y Los Leones para quitar el trono a Georgia (ganador de 9 Europeos de los últimos 10), Santi Santos cree que con este grupo “pudiera ser. Siempre nos gustaría ganar el campeonato”, aunque no oculta la dificultad que entraña tal misión sabiendo que el rival, Georgia, es el actual número 13 del mundo por el ránking de World Rugby.
En este sentido, Santos cree que España tiene potencial “para ser el número 12 del mundo en pocos años (actualmente es el número 16). Para ello hay que dotar al grupo de más medios y más recursos. Tenemos potencial, pero hay cosas que hay que mejorar. El entrenador es un elemento -yo llevo ya 10 años-, pero el problema del rugby español es otro. Hay que hacer todo lo posible para que estos jugadores se preparen de la mejor manera”, sostiene el madrileño.
Convencido de clasificarse a Australia 2027
Sobre si continuará o no más tiempo al frente de Los Leones, Santos pide espacio y otro contexto para analizarlo. “Afortunadamente hay mucho tiempo este año para ver el futuro del seleccionador. Vamos a acabar este campeonato y ya se verá. Mi futuro es secundario, irrelevante. Lo importante es que este grupo tenga todos los medios porque estoy convencido de que nos clasificaremos para la siguiente copa del Mundo”.
Y es que antes de todo eso está Países Bajos y este Rugby Europe Championship. “Si ganamos a Países Bajos tenemos muchas opciones de meternos en semifinales, y luego ya veremos. Holanda se ha reforzado con jugadores de Sudáfrica, Nueva Zelanda… De Alemania tenemos menos referencias y, a priori, son más asequibles. Pero es un partido fuera con todos los inconvenientes de adaptación. En cualquier caso, este sistema nuevo introduce dramatismo a la competición”, concluye el seleccionador.
