Una vez que el francés Pierre Brousset dé el pitido inicial en el España-Georgia de este domingo, a las 12:45 horas en el Estadio Central de la Complutense de Madrid, el XV del León comenzará su camino para intentar alcanzar uno de los grandes sueños del rugby español, la clasificación a la Copa del Mundo de Francia 2023.
Con motivo de tan esperada ocasión, repasamos 10 puntos claves para seguir este proceso clasificatorio de, a priori, algo más de un año de duración, con especial atención al debut del combinado dirigido por Santi Santos ante los Lelos, que será a puerta cerrada, pero podrá seguirse en directo por Ten. Además, GOL lo emitirá en diferido el lunes a las 16:00 horas.
1. Los Leones juegan 10 finales, 5 en 2021 y 5 en 2022
Cada partido de las dos próximas ediciones del Rugby Europe Championship (REC), la competición de máxima categoría organizada por la federación europea, otorgará puntos en la lucha de sus seis selecciones participantes por estar en la próxima Rugby World Cup (RWC), que se disputará en 2023 en Francia.
En 2021, España habrá jugado un encuentro ante cada uno de sus rivales, dos en casa (Georgia en marzo y Rusia en julio) y tres fuera (Rumanía y Portugal en marzo y Bélgica o Países Bajos en julio). En 2022 se invertirán las tornas para cada equipo, por lo que los Leones disputarán tres duelos como locales, ante Rumanía, Portugal y Bélgica, y dos fuera, en Georgia y Rusia. El año que viene es de esperar que se vuelva al calendario habitual del REC, con partidos en febrero y en marzo, si bien aún no está confirmado.
2. Dos plazas directas y una última bala
A diferencia del clasificatorio para la RWC de Japón 2019, donde los Lelos habían logrado un billete desde Inglaterra 2015, en esta ocasión son dos las plazas que permitirán acceder de forma directa al torneo de 2023. Además, el sorteo de la Fase de Grupos ya se realizó, yendo Europa 1 al Grupo C y Europa 2 al Grupo B.
El equipo que quede 3º en la clasificación conjunta del REC 2021 y el REC 2022 aún podría meterse en el Mundial a través de un Torneo de Repesca a nivel global, en el que cuatro selecciones se disputarían la última de las 20 plazas para ir a Francia.
3. A la espera de un sexto comensal
Los Leones conocen a cuatro de sus cinco rivales, Lelos, Osos, Robles y Os Lobos, por orden de clasificación tras la primera jornada del REC 2021, pero aún falta por determinarse si los Black Devils (Bélgica), 6º y último clasificado del REC 2020, o el conjunto Oranje (Países Bajos), ganador del Rugby Europe Trophy, completarán el cuadro. Su promoción de ascenso/descenso no se ha podido disputar por las restricciones de desplazamiento establecidas por el Gobierno belga y han sido instados a encontrar una fecha anterior al 13 de junio para completar esta eliminatoria.
4. Debut tardío y ante el campeón, pero con una ventaja
A priori, podría parecer que la Selección de Santiago Santos no ha tenido suerte para encarar los primeros pasos en su trayecto desde la Complutense hasta la Torre Eiffel, dado que en la primera fecha fueron el equipo al que le tocó descansar y en la segunda reciben al ganador de los tres últimos títulos continentales y que vuelve a ser el máximo favorito para erigirse como Europa 1.
Sin embargo, España encara este choque ante Georgia con plenas garantías, algo que no sucedió el 9 de febrero de 2020, cuando a las bajas por lesión se sumó un virus estomacal que afectó a varios jugadores, hasta el punto de sacar de la convocatoria a Lucas Rubio y Asier Usarraga. La prelista de altísimo nivel para preparar el encuentro y las notables actuaciones recientes ante Uruguay y Portugal son otros puntos a favor.
5. Dos platas que dan confianza
El factor anímico juega un papel fundamental en el deporte de élite, tal y como el seleccionador y su cuerpo técnico siempre han argumentado. El XV del León cuenta en este sentido con el valioso refuerzo de haber quedado subcampeón de Europa los dos últimos años, algo que, en caso de repetirse, daría pie a estar en Francia 2023.
6. Los jóvenes llegan con experiencia
De los 32 jugadores concentrados esta semana en Madrid, cabe destacar que hasta 14 de ellos tienen 25 años o menos. No obstante, en ningún caso se trata de jugadores elegidos para rellenar huecos en la prelista, sino que están consolidados y se han ganado un papel importante en el proyecto español.
Los que ya han debutado suman 140 caps y están listos para el mayor reto de sus carreras. Por su parte, Alejandro Alonso tiene mil batallas internacionales a sus espaldas con los Leones7s y es un fijo en el VRAC Quesos Entrepinares, mientras que Pablo Ortiz, pieza clave del Barça Rugbi y antes con los Leones Sub 20, acumula bastantes concentraciones, incluida la pasada gira de Uruguay.
7. Los veteranos, reforzados en el plano mental
El resto del grupo cuenta con jugadores que han sido protagonistas durante una de las épocas más exitosas para el XV del León y algunos más que han dado un paso adelante en el actual ciclo mundialista. La reacción de España tras la desilusión de no ir al anterior Mundial fue superada a base de trabajo, orgullo y buenos resultados. Además, los fantasmas de Bruselas ya quedaron enterrados en la visita del año pasado, saldada con una victoria tras remontar un duelo muy complicado.
8. El Central, más que nunca un fortín
Desde verano del 2018, cuando comenzó un bienio de puesta a punto para llegar en un óptimo estado de forma a la hora de verdad, a partir de este domingo a las 12:45 horas, el conjunto capitaneado por Fernando López ha vencido en 6 de sus 8 partidos celebrados en el Estadio Central de la Universidad Complutense de Madrid. Solo cayó ante Samoa y Georgia, quienes llegaban a sendos partidos superándonos por cierto margen en el ranking de World Rugby. Contar una vez más con este talismán será clave para empezar con buen pie el proceso clasificatorio y rematarlo aún mejor, pues en 2022, ojalá con público, cobijará tres veces a los nuestros en este marco.
9. La palabra de Santi, mano de Santos
Es algo que comentamos a menudo, pero no por ello debe ser pasado por alto, más bien al contrario, pues Santiago Santos es una persona que tiende a acertar siempre en sus pronósticos, ya sea al referirse a un jugador en particular, a competiciones que no afectan a su equipo o, cómo no, a la hora de vaticinar el futuro de la Selección masculina de rugby XV. El técnico madrileño no da puntada sin hilo cuando habla y si dice, como así ha sido, que estaremos en Francia, se cumplirá. Amén.
10. Un partido TOP que se verá en TEN
Cada impulso y cada apoyo recibido por los Leones aporta mucho más de lo que podría parecer en un juego donde avanzar un metro más puede suponer la diferencia para ganar un partido. Que el debut de España ante Georgia pueda verse en directo por TEN y en diferido por GOL es una gran noticia y un guante que recogerán nuestros Leones para demostrar al mundo oval que están entre los 20 mejores equipos del planeta.
