La Selección española masculina M18 de XV iniciará este miércoles su particular cuenta atrás de cara al Rugby Europe U18 Championship 2022, que se disputará a partir del próximo domingo y hasta el 9 de octubre en Tiflis (Georgia). Los 26 jugadores elegidos por el preparador nacional, Miki Puerta, se concentrarán mañana en Madrid, a la espera de desplazarse el viernes hasta la capital georgiana.
El estreno de los Leones M18 en la competición continental se producirá apenas dos días más tarde, el domingo, a partir de las 10:45, hora peninsular, frente a la selección de Rumanía, en el Rustavi Kharebi Arena de Tiflis. El formato de eliminatorias directas del torneo, con ocho equipos nacionales en liza (Georgia, España, Rumanía, Bélgica, Alemania, Portugal, Países Bajos y República Checa), obligará a los pupilos de Miki Puerta y Oskar Astarloa a superar a los Robles para seguir con vida en el torneo y dar el salto a semifinales, donde se encontrarían, caso de salir victoriosos, con el vencedor del Portugal-Alemania. En caso contrario, pasarían a pelear por las plazas 5ª a 8ª.
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Para defender la medalla de bronce obtenida un año atrás en Kaliningrado (Rusia), el dueto técnico del combinado nacional confiará en el bloque principal de jugadores con los que ha venido contando en las tres concentraciones que han realizado a lo largo de este año, la última de las cuales tuvo lugar hace dos semanas escasas en Valladolid.
Las grandes novedades en la lista final de jugadores que viajarán al este de Europa son las de Alberto Carmona, Asier Pérez, Jaime Manteca, Hugo Pichardie y Beltrán Ortega, que se han colado en esta última convocatoria ocupando las vacantes dejadas por Roberto Ponce, Baptiste Gualda, Liher Sarriegi, Peio Cirarda, Manuel Gutiérrez y Mario Andrino, presentes en la última concentración. Se da la circunstancia de que Carmona, Manteca y Pérez, que hará las veces de capitán, junto a Manex Ariceta, serán los únicos cuatro internacionales que repetirán experiencia en suelo georgiano, después de haber conquistado en 2021 el tercer puesto, tras batir a Bélgica, en la final de consolación.
Entre los 26 jugadores llamados a filas por Puerta, figuran nueve de los integrantes del equipo nacional de Seven que disputó, a comienzos de verano, el Europeo de la categoría en Zabki (Polonia), obteniendo la cuarta plaza: Javi López de Haro, Joshua Nicholson, Gabriel Rocaries, Héctor Burke, Gonzalo Otamendi, y los ya mencionados Pichardie, Ortega, Manteca y Pérez.
Miki Puerta reconoce que no les ha resultado fácil cerrar la convocatoria, habida cuenta del alto nivel del grupo con el que han venido trabajando los últimos meses. “Hemos contado con un bloque de 35-40 jugadores, muchos de ellos de primer año, a los que hemos ido llamando para que fueran conociendo el sistema. Se ha quedado gente buena fuera de la lista y, aunque sea doloroso para esos chicos, demuestra que el rugby base español está en el buen camino y continúa creciendo“.
La presencia en la lista de ‘veteranos’ en los equipos absolutos de XV y 7s como Alberto Carmona o Jaime Manteca será un acicate extra en Georgia para el resto de jugadores que, como el malagueño y el pucelano, aspiran a dar el salto en algún momento a la selección mayor. “No sólo para ellos. Para nosotros, como cuerpo técnico, es muy bueno también porque te refuerza en lo que vienes haciendo, en que has elegido bien. Y, desde luego, para los chavales es fantástico porque reciben el mensaje de que esto no acaba aquí, que todo lo que haces en el M18 te puede servir para dar el salto al Sub 20 y al equipo sénior”.
