Javier López de Haro, Asier Pérez y Jaime Manteca ya saben lo que le espera este fin de semana a la Selección española masculina M18 de seven en Polonia. Veteranos de la última edición del Campeonato de Europa, disputada el pasado año en Gdansk y en la que los chicos de Gorka Bueno conquistaron un meritorio tercer puesto, “lo pasamos en grande. Tenemos un montón de anécdotas, dentro y fuera del campo”, el medio melé del Club Alcobendas Rugby, el flanker del Clermont galo y el veloz ala del Pozuelo RU repiten experiencia, de nuevo en tierras polacas, con la responsabilidad de ser los guías espirituales de esta nueva remesa de talentosos Leoncitos cuyo límite es el cielo.
“Hemos entrenado más que el año pasado, así que se puede decir que llegamos mejor preparados a este torneo. Creo que tenemos un buen grupo, en el que todos hemos encajado muy bien. Esperemos que se noten las dos concentraciones previas que hemos tenido y podamos mejorar el resultado del año pasado, aunque habrá rivales de bastante nivel”, se arranca Javi López de Haro (Madrid, 2004), quien junto a Manteca viene combinando esta temporada las llamadas del XV M18, las del seven y también las de los Leones7s Emerging, con los que se estrenó el mes pasado en el marco de las Super 7s Series UK en Inglaterra.
“Estuve en las Series de Stafford y fue un puntazo. Iba a haber ido también al torneo de Sunbury, pero no pude por la Selectividad. Se nota muchísimo el nivel de físico y de juego, los contactos son muchísimo más fuertes, pero todo salió muy bien porque los mayores te acogen como si fueras uno más y te ayudan en todo lo que pueden. Además, llegamos a las semifinales de oro. Nos quedamos a puntito de entrar en la final. La experiencia fue muy enriquecedora”, relata aún flipando en colores el finísimo director de juego madrileño.
Jaime Manteca (Valladolid, 2004), otro debutante en las Series inglesas con los Emerging7s, coge el testigo para hablar de Ucrania, Irlanda y Alemania, los tres rivales con los que se verán las caras este sábado, en la fase de grupos, con el césped del Dolcan Arena de Zabki, a escasos 10 kilómetros de Varsovia, como testigo.
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“Va a ser duro porque Irlanda no vino el año pasado, pero sabemos que tiene un equipo fuerte; Alemania sí que estuvo, aunque no nos enfrentamos, y son también potentes; y Ucrania es también nuevo. A priori es el grupo más fuerte de los tres, pero el objetivo que tenemos en la cabeza es competir y tratar de ganar los tres partidos, meternos en las semifinales e intentar mejorar el bronce de hace un año”.
Francia aparece otra vez en el horizonte como el gran enemigo a batir de entre los once combinados nacionales juveniles que entrarán en liza, además de España. Si hay alguien que conoce al detalle a los actuales campeones de la categoría, ese es Asier Pérez (Valencia, 2004). Fichado el pasado verano por el ASM Clermont Auvergne de Les Abelles, el tercera línea de los Leoncitos no duda en conceder el favoritismo al 7s del Gallo, aunque considera que “el año pasado tenían mejor equipo. Los que van a estar ahora son muy buenos también, pero no es un equipo tan potente como el de 2021. Es que la generación del año pasado está casi toda jugando ya en Top 14”.
En este punto de la tertulia a tres bandas asoma la nariz de nuevo López de Haro para aportar su particular visión sobre quién estará en la pelea por subirse a los cajones en este Europeo. “En estos torneos España suele formar parte del grupo de los favoritos, pero también están Francia e Irlanda, que va a ocupar el lugar de Rusia, que el año pasado acabó segunda. Tampoco podemos olvidarnos de Portugal, que parece que viene fuerte, Alemania y Rumanía. Pienso que esos son los equipos con los que vamos a tener que pelear para estar arriba”.
Aunque las comparaciones suelen resultar odiosas, el último ‘fichaje’ de la Academia de 7s de la FER, “llevo sólo un par de meses”, pone sobre el tamiz esta nueva versión del M18 con respecto a la que se colgó el bronce en Gdansk, remarcando la condición de ‘jugones’ de la hornada actual. “El año pasado teníamos un equipo físicamente más potente, con jugadores grandes, como Catanzaro, Piñeiro o Manex (Ariceta). Ahora tenemos un equipo con el que podremos mover el oval más y ser más dinámicos. Jugaremos más a la mano, con lo que la línea de tres cuartos seguramente sea más protagonista”, comenta López de Haro. Y agrega: “A mí o a Jaime nos hace sentir más cómodos porque, al final, no somos un equipo grande, sino que más bien predominan los jugadores pequeños. Nos gusta abrir el campo y obligar al contrario a correr”.
El Europeo de 2021 sirvió de algún modo de incipiente catapulta a dos de sus integrantes, Alberto Carmona y Nacho Piñeiro, para colarse de rondón en la última lista del seleccionador absoluto de XV, Santiago Santos, que a la sazón les permitió estrenarse con los Leones nada menos que ante Barbarians, en Gijón. Todo un estímulo extra para el triunvirato de juveniles veteranos de cara al torneo de Zabki.
“Nos dio mucha alegría por ellos, sobre todo por Carmona, que es de nuestra edad y hemos estado entrenando con él hace poco. Sí, es cierto que tienes un poquito de envidia sana, pero eso no quita para que estemos súpercontentos de que hayan podido cumplir ese objetivo que tenemos todos los que estamos aquí. Pero bueno, nosotros estamos en el camino. A ver lo que pasa en el futuro”, afirman los tres al unísono.
Algo parecido sucede con sus actuales compañeros de fatigas. Carentes de experiencia internacional y con ganas de saber a qué se van a enfrentar en cuanto el oval comience a rodar en suelo polaco, aprovechan en cuanto Gorka Bueno les da un respiro en las sesiones preparatorias para someterles a un tercer grado. “Sí, nos preguntan mucho sobre el Europeo. Luego, en las concentraciones, cuando no saben hacer cualquier cosa, nos piden ayuda a nosotros, o a los entrenadores. Hay muy buen rollo entre todos los jugadores, nos llevamos todos muy bien. Y eso seguro que luego se verá reflejado en el campo”, comenta Pérez.
Y es que, además de amistad y complicidad, los tres mosqueteros del M18 comparten un deseo común que confían en que se materialice en Zabki. “Esperamos mejorar el papel del año pasado, igualarlo como mínimo. Para ello hay que competir muy bien. Y si al final se da la oportunidad de pelear por el torneo, pues a por ello que iremos”. Todos a una.
