Los Leones abren su participación en el Rugby Europe Championship, anterior Campeonato de Europa de Naciones, con una victoria por 16-6 ante Rusia en el Central de Ciudad Universitaria de Madrid. Los hombres del Seleccionador Santiago Santos dan así el primer paso para terminar en primera o segunda posición en el torneo y optar a la plaza mundialista.
El Central de Ciudad Universitaria amanecía cubierto de nubes en el estreno de la Selección de XV en el Rugby Europe Championship. Pese a todo 8000 afinicionados asisitían a un encuentro que según las estadísticas estaba de cara para los de Europa del Este, pero que los Leones dominaron desde el primer minuto.
En el 4 Brad Linklater abría el marcador con una patada que ponía en marcha al XV del León, que sólo dos minutos después conseguía el único ensayo del partido, de la mano de Mathieu Belie con una espectacular carrera tras taponar una patada del apertura ruso.
Los chicos de Santiago Santos se sentían cómodos y supieron imponerse en todas las facetas del juego ganando las fases estáticas, con una melé arrolladora de la que consiguieron sacar varios golpes de castigo y una touch estratosférica con la que robaron varios balones rusos en momentos claves del encuentro, y también en el juego abierto comandados por Guillaume Rouet y Mathieu Belie.
La primera parte terminaba 13-3 arriba para los españoles, un resultado que dejaba el partido muy abierto para una segunda parte de infarto. Sin embargo, los ataques de los rusos no pudieron hacer nada ante una defensa terrorífica de los Leones y no fueron capaces de llegar a posar el balón sobre la línea de cal ni una sola vez. El momento más emocionante se vivió en el minuto 48 cuando Sebastian Ascarat se quedó a dos metros de marcar el segundo ensayo español con una patada a seguir que botó caprichosamente hacia la banda para mantener hasta el final la incertidumbre.
Sobre el silbato Brad marcaba los únicos puntos de la segunda parte cerrando el luminoso en un merecido 16-6 para los Leones, y firmando la cuarta victoria ante los Rusos en 27 partidos oficiales. Un primer paso hacia el Japón 2019 que nos permite soñar con la clasificación gracias a un equipo que, según ha calificado Santiago Santos, ‘está preparado para recorrer este camino hacia el Mundial’.
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